介護ロボットがつくるやさしい未来

厚労省の支援がはじまる――スタートアップの“居場所”になる窓口

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新興の介護ロボ開発支援：日本経済新聞

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厚生労働省が2025年度から本格的に、介護の現場でロボットやAIなど先進技術を開発するスタートアップを支援する取り組みを始めるそうです。新しく設けられる相談窓口では、工学やデザインの専門家からアドバイスをもらったり、投資家との出会いのチャンスも作ってもらえるらしい。スタートアップにとっては、これ以上ない心強い「お兄さん・お姉さん役」が現れた、ということになるんじゃないかな。

介護ロボットと聞くと、「まだ先の話」と思われがちかもしれません。でも実際には、移動や入浴のサポート、見守り機能、さらにはスタッフのシフト表づくりを自動化するAIが登場していて、もう私たちのすぐそばまで来ています。厚労省が用意する無料の相談窓口は、スタートアップにとってお金の負担が少ないうえに、知的財産の専門家や弁護士とつながれるというのが大きい。これが実現すれば、「いいアイデアを持ってるんだけど、お金や法律の話でつまずく」という若い企業にとって、すごくありがたい仕組みになるはずです。

キーワードをかみ砕く――AIや知的財産ってなに？

ここで登場する重要なキーワードのひとつが「AI」。AIは「人工知能」の略称で、人間の脳が判断や学習を行うように、コンピューターが大量のデータを処理してパターンを見つけ出す技術を指します。たとえば介護現場では、利用者の状態やシフト、移動ルートなどを学習し、効率のよい作業プランを自動生成することが期待されています。

もうひとつ覚えておきたいのは「知的財産」という言葉です。これは発明やデザイン、ソフトウェアなど、いわば“頭の中から生まれた財産”を保護し、活かしていくための法律や仕組みを指します。スタートアップが新技術を開発するうえで大事なのは、「いいアイデア」をちゃんと守ること。ここをおろそかにすると、せっかくの発明を横取りされたり、自社が特許侵害で訴えられたりする可能性もあるわけです。

拡大する介護ロボット市場――社会の後押しが鍵

記事では、調査会社の予測として、介護ロボットや関連機器の市場規模が10年ほどで1.5倍に成長するというデータも紹介されています。高齢化社会を見据え、急速にニーズが高まりつつあるのは間違いない。そこにスタートアップが積極的に参入し、厚労省が公的な支援をする。これって、社会全体で「介護」という課題をシェアしていく流れを象徴している気がします。

もちろん課題も多いでしょう。ロボットを導入すれば、コストもかかりますし、使い方を覚える負担もあるかもしれない。でも、一人ひとりの負担を軽減しながら、より人間らしい「ケア」をするための時間をつくる――そんなポジティブな未来像が、すでに動き出しているわけです。

ロボットが映す時代――人の手と機械の手のあいだに

私たちは今、まさに「ロボットと人間が一緒に暮らす」風景を描きはじめている段階だと思います。そもそも、人間は道具を使って暮らす生きもの。農具や車、家電と同じように、介護ロボットもきっと生活の中に自然と溶け込んでいくのではないでしょうか。そこに厚労省の支援やスタートアップの新しいアイデアが重なれば、きっと僕らの想像を超えるサービスや製品が飛び出してきそうです。

やさしさと効率のあいだにある未来

介護の現場は、つねに「人のやさしさ」が求められる場所。でも、そのやさしさを支えるには、お金も時間も労力も必要です。そこでロボットやAIが一部の作業を手伝ってくれたら、人間はより人間的なケアに専念できるようになるかもしれない。テクノロジーはあくまで道具であって、最終的に使うのは私たちの手と頭と心。だからこそ、スタートアップのような柔軟な発想が活きてくるんだと思います。

この取り組みがうまく進めば、「誰かが誰かを支える」社会のしくみが、もっと豊かに変わっていくはずです。やさしい未来のかたちを、僕らは今、ロボットと一緒に試作している――そんな気がしています。

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