AIと衛星がつなぐ新しい水道管

「道路陥没」が問いかけたインフラのいま

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水道管の破損や漏水、AI・衛星で早期発見：日本経済新聞

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先日、ある自治体で下水道管の老朽化に伴う破損が発端となり、道路が陥没するという事故がありました。私たちがあたりまえに使っている水道や下水道の「当たりまえ」が、じつはいつ崩れてもおかしくないという事実が浮き彫りになったのです。

こんなときに頼りになるのが、デジタル技術やAI、それから衛星など。これらの技術を使って老朽化のサインを早期に見つけようという動きが、国の会議でぐんと加速しそうだというニュース。水道管って、生活に欠かせないわりに、ほとんど地下深くに隠されていて、目にふれる機会もありませんよね。でも、見えないからこそ「きっと大丈夫だろう」で済ませられない。デジタルトランスフォーメーション（DX）によるメンテナンスが急務となっているようです。

AI・衛星による上下水道DXとは

「AI」という言葉は耳にする機会が増えましたが、どんな仕組みで水道管の破損リスクを見抜くのでしょう。イメージとしては、たくさんのセンサーや過去の漏水データをAIに学習させておき、管の劣化状態を数値や特徴から推定し、危険度が高そうな場所を優先して点検するよう指示する、という流れです。これまで人力で聴診器のような機械をあてて聞いていた音の異常を、もっと幅広いデータに基づいて分析できるわけですね。

衛星が水道管を「透視」する？

さらにユニークなのは人工衛星を使った方法。人工衛星から電磁波を放射し、その反射の具合を分析して地中の水道管が損傷していないかを探るのです。まるで空から広範囲を一斉にスキャンして、「あ、ここ漏れていそうだよ」と教えてくれるかのよう。限られた人員や時間のなかで、より効率よくインフラ点検をするには、こうしたテクノロジーの導入は欠かせないのかもしれません。

専門用語をかみ砕く：DXとKPI

ニュースの中では「DX」とともに「KPI（重要業績評価指標）の設定」という言葉が出てきます。

DX（デジタルトランスフォーメーション）

要するに、デジタル技術を活用して、これまで手作業やアナログで行っていた業務を大きく変革し、社会や働き方そのものを変えていこうという動き。水道管や下水道の維持管理でいうならば、「人が地道に見回ってきた点検」にプラスして、「AIや衛星などの新技術で効率的かつ精密に点検する」ことを指します。

KPI（重要業績評価指標）

「どこまでうまくいっているか」を測るために設ける数値や目標のこと。たとえば「水道管の全体点検を何年で終わらせるか」「漏水事故の発生を何％低減させるか」など、成功や達成度合いをはかる具体的な指標を決めておくわけです。

この記事から見えてくる時代背景

今回の動きの背後には、私たちの社会に横たわる問題があります。高度経済成長期に整備されたインフラは軒並み老朽化し、人口減少や地方自治体の財政難が進む中で、メンテナンスにかける人手も予算も限られている。そこへDXの導入が望まれるのは、まさに自然の流れかもしれません。

それに加えて、インフラそのものが「見えないところで支え続けてくれている」からこそ、気づいたときにはトラブルが手遅れだった、というリスクが常につきまといます。だから、デジタル技術をうまく活用して、できるだけ早く「予兆」をキャッチする。これは、今後の社会を維持していくための必須課題といえるでしょう。

水道管が語る未来

「見えないところを見えるようにする」という作業は、じつは私たち自身にも通じるテーマかもしれません。人はとかく目に見えることだけにとらわれがちですが、本当に大切なものは人が見ることのできない部分にあるように感じます。

AIと衛星の導入は、水道管の破損リスクを早期に発見するだけではなく、社会全体の「先を読む力」も磨いてくれそうです。手探りや勘だけで生きているのではなく、数字やデータをうまく使いながら、かつ人間の直感も併せ持つ。そんな未来像が、水道管の向こう側にある気がしてなりません。

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