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ispace 月面着陸の計画

月へと向かう小さな船が、未来を照らす

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月面輸送サービスを手がけるispace（アイスペース）は、民間企業としてアジアで初めて月面着陸を成功させるかもしれない存在です。2023年の挑戦では惜しくも着陸に失敗しましたが、記事によれば、再挑戦として「6月6日ごろに月着陸を目指している」とのこと。1月中旬にロケットで打ち上げられ、今は「少ない燃料で月にたどりつくために遠回りをしている」というのもおもしろいですね。いわば、最短ルートよりも「安全運転」の航行を選んでいるわけです。

これって、月に向かう旅なのに、遠回りをしている。不思議だけれど、ちょっとロマンがあります。地球と月の位置関係やら、燃料消費を減らす工夫など、まるで複雑なパズルを解いているみたい。そのパズルに挑むのが民間企業だというのも、時代を感じます。

この記事は会員限定の詳細なレポートですが、ここでは内容をかいつまんで、その専門的なキーワードをいくつか見ていきましょう。

専門用語「月周回軌道」をやさしく解説

記事にも登場する「月周回軌道」とは、その名のとおり月を回る軌道のこと。宇宙船（ここでは着陸船）が月の周りをくるくると回っている状態をイメージしてください。たとえば、人工衛星が地球を回るのと似たような仕組みです。月周回軌道に乗るメリットは、月表面に降りる前に船の速度を調整したり、正確な位置取りをしたりしやすいこと。いきなり月に一直線で突っ込むのではなく、「まずは月のまわりを回って準備してから降りましょう」という、安全策をとるわけです。

遠回りでも少ない燃料

もうひとつ補足すると、今回の着陸船は「遠回りでも少ない燃料」を使っている、というところ。いわゆる「低燃費」な航行を実現するのに使われるのが、「重力アシスト」や「軌道力学の最適化」と呼ばれる技術です。地球や月、その他の天体の重力をうまく利用して進むことで、必要なエネルギーを減らす。ちょっとした“宇宙版のスイングバイ”のようなイメージですね。すごく専門的だけれど、要は「ふわっと勢いを借りて、ゆるやかに月まで行く」ことを目指しているのだと思うと、ぼくらの日常で「自転車に乗るときに追い風や坂道をうまく使う」感覚にも近いかもしれません。

民間企業が月に挑む時代の背景

かつて月面着陸といえば国の巨大プロジェクトでした。アポロ計画が象徴するように、国家の威信と資金をかけた壮大なレースがあったわけです。しかし今や、民間企業がロケットや着陸船の開発を手がける時代になりました。宇宙へのハードルが（少なくとも以前ほどは）高すぎない、という見方もできます。

もちろん、宇宙開発にかかるコストはまだ大きいでしょう。しかし民間企業が参入することで、「宇宙ビジネス」という新たな市場が動き始めています。そこにはサイエンスやテクノロジーの発展だけでなく、観光や資源探査、通信などさまざまな可能性がひそんでいる。月まで行くなんて、まだぼくらの暮らしとは縁遠い感じもしますが、ネットが生まれて急速に広まった流れを思えば、「月に行くなんて普通だよね」なんて言える日が来るのかもしれません。

再挑戦が生み出すワクワク

なぜ人は月に惹かれるのでしょう。実は地球から見える唯一の天体が月だから、とよく言われます。肉眼でも見られるし、子どもでもそこに「人が住んでいるのかな」と想像できる。そんな身近な不思議が、新しい可能性をつぎつぎに呼んでいるのかもしれません。

そしてもうひとつ大切なのが、「再挑戦」という言葉。1回うまくいかなくても、またやってみるという気持ちが、いつだってぼくらを前に進めてくれる。技術だけじゃない、「うまくいかなくてもめげない心」を感じるからこそ、応援したくなりますよね。

ispaceは小さな船で、大きな夢を描いている。そこに時代の息吹がある。もしもこの試みがうまくいけば、アジアの民間企業として初めての月面着陸。記事には書かれていない「その先」にも、きっとつながっていく。ぼくらがSFで読んできた未来が、いよいよリアルに近づいているのを感じるのです。

月面着陸が成功したら何が起きるのか。たぶん、それでも日常の些細なことは今までどおり続いていくはずです。ただ、そのちょっと先で「月」が、もう少しだけ身近になるかもしれない。もしそうなったら、みなさんは月で何をしてみたいですか？そんなふうに思い巡らせるだけで、なんだか心がワクワクしてきませんか。

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