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Amazon衛星が切り拓く、新しいインターネット

「Amazonの初打ち上げ」で未来が変わる？

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最近、「Amazonが商用衛星を初めて打ち上げた」というニュースが発表されました。宇宙にたくさんの衛星を展開して、世界中どこにいてもインターネットに高速でつながる――そんな夢のような話が、もう夢じゃなくなりつつあります。今回、Amazonは自社の大型プロジェクトを本格的に始動させ、初めて打ち上げた衛星が無事に軌道に到達したとのこと。その一歩が、これからの通信環境をどう変えるのか。記事の内容をひもといて、一緒に想像してみましょう。

「プロジェクト・カイパー」って何だろう？

今回の主役は「プロジェクト・カイパー」と呼ばれるAmazonの衛星通信構想です。たとえば、山奥だったり、離島だったり、既存の地上インフラが整っていない地域では、従来のネット回線にアクセスするのが大変でした。でも、人工衛星をたくさん飛ばして地球を網のように覆うことで、どこにいても高速通信を利用できるようにしよう、という計画なのです。

これまではスペースXという会社の「スターリンク」が先行していました。イーロン・マスク氏率いるスペースXは何千基もの衛星をすでに打ち上げていて、「衛星インターネットといえばスターリンク」なんてイメージを持つ人もいるかもしれません。今回のAmazonの挑戦は、その独壇場に風穴を開けようとするものでもあるわけですね。

専門用語をやさしく解説

衛星ブロードバンド通信

地球上に設置されたアンテナと上空の人工衛星を通じて、インターネットを利用できる仕組み。ケーブルなどの物理的な回線が届きにくい地域でも接続が可能。

垂直統合モデル

企業が製品の開発から製造、販売までを一手に引き受けること。スペースXはロケットの打ち上げから通信サービス提供まで、ほぼ自社で完結する体制を築き上げています。

「スターリンクVSプロジェクト・カイパー」の背景

スペースXは早い時期から衛星通信の可能性に目をつけ、自分たちでロケットも開発し、衛星を打ち上げていました。一方、Amazonはネット通販やクラウド事業などで世界を席巻する大企業ですが、衛星通信の分野に本腰を入れたのは少し遅め。それでも国から認可を得て、数年以内に1600基以上の衛星を宇宙に送り出さなければならないという大きな目標を抱えています。

さらに、政治的な動きも無視できません。スペースXを牽引するイーロン・マスク氏は、ビジネスだけでなく政治にも影響力を持ち始めたことで、衛星通信インフラを握られたくないという国や企業も出てくるはず。そうした動きが衛星通信の競争に新たな風を吹き込むかもしれません。後発のAmazonが、このタイミングをどう活かしていくか。そこがこれからの見どころなのです。

地球全体を網羅する「インターネットの大空」

地球上にはまだまだ、自由にネットにアクセスできない人たちがたくさんいます。もちろん、山間部や砂漠のような辺境地域も含めて。それを衛星でカバーできるようになれば、情報が届かなかった場所に新しいチャンスが生まれます。教育にアクセスできる。ビジネスを始められる。遠隔医療も可能になるかもしれない。これは大げさじゃなく、人々の暮らしを根本的に変えていく力を持った技術です。

「遅れ」はチャンスになる？

スペースXより6年遅れての本格スタートと聞くと、「出遅れてしまったなあ」と感じるかもしれません。けれど、先行企業が築いてきた実績を見ながら追いかけるというのは、後から飛び込む者にとっては悪くない状況でもあります。いわば、先人の失敗と成功を分析して、自分たちのビジネスモデルを柔軟に作り変えていけるのです。

加えて、世界的にマスク氏への反発が高まれば、Amazonの衛星通信を選ぶ企業や国が増える可能性もある。こうした「追い上げのチャンス」をどこまでうまく掴むのかは、今後のAmazonの腕の見せどころでしょう。

空に競争は広がるけれど

インターネットが当たり前になった今の時代でさえ、環境や政治の事情でネットにアクセスできない人たちが存在します。宇宙からブロードバンドを届けるビジネスは、そうした人々の生活を一変させる可能性を秘めています。AmazonとスペースX――大企業同士の壮大な競争が、結果として「通信格差」の解消につながるなら、大いに歓迎すべきことではないでしょうか。

とはいえ、宇宙に何千基もの衛星を並べるというのは、いろいろな面でチャレンジが多い。宇宙ゴミ問題や国際的なルール整備など、課題は山積みです。それでも、こうした試みがもたらす「宇宙からのネット」は、近い未来には当たり前の選択肢になっているかもしれません。

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